日本確認隼鳥二號取得小行星「龍宮」星塵樣本

日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 周一證實，太空探測器隼鳥二號 (Hayabusa-2) 成功取得源自遙遠小行星龍宮 (Ryugu) 的星塵樣本，並利用密封艙將樣本送回地球。JAXA 發佈密封艙外層相片，展示 6 年任務達到的初步成果。 

JAXA 研究人員指，照片可見的是依附在密封艙採樣儀器管道附近、呈黑免的砂狀樣本。研究人員確認，這些砂粒是從小行星龍宮採集到的樣本。研究人員昨日 (14/12) 打開密封艙儲存器後，確認成功收集到更多來自龍宮的黑色星塵樣本，並儲存在密封艙內。這些樣本一半會由 JAXA 、美國太空總署及其他國際組織共同擁有，其餘則會儲存備用。JAXA 研究人員指，從龍宮採集的樣本將有助研究行星演化，甚至幫助了解地球生命起源。「隼鳥 2 號」計劃主管津田雄一教授較早前形容，今次返回地球的小行星樣本是「一箱寶物」。 

The sample container inside the re-entry capsule was opened on December 14, and we confirmed black grains thought to be from Ryugu were inside. This is outside the main chambers, and likely particles attached to the sample catcher entrance. (English release available tomorrow) https://t.co/NAw1R1cjvypic.twitter.com/5BfXxfH29h

— [email protected] (@haya2e_jaxa) December 14, 2020

隼鳥二號於 2014 年年底隨火箭升空，主要任務是到離地球約 3 億公里外的小行星龍宮探測與採樣。探測器去年 4 月 5 日抵達龍宮後，向龍宮表面發射一枚金屬彈，以此製造人工坑洞。之後探測器再在 7 月登陸龍宮表面，採集龍宮的表面砂石以及深層原始砂石樣本，再離開龍宮表面。裝載有樣本的密封艙於 12 月 5 日與隼鳥二號分離，先行重返地球，成功於澳洲沙漠著陸。

主機體隼鳥二號則會離開地球軌道，並完成一系列圍繞太陽的軌道，到 2026 年接近另一小行星 2001 CC21 執行拍攝任務，之後再前往另一小行星 1998KY26 觀察。兩次任務均不會再收集新樣本，以確保有足夠燃料重返地球。

來源：
ScienceAlert, Japan Just Revealed The First Image of Ryugu's Asteroid Dust to The World, 15 December 2020

文／Edward Ho